1912年2月，在北京紫禁城，六岁的溥仪受隆裕太后安排发表退位诏书。而面对这一历史转折的，不仅仅是皇室，还有遍布全国的清军。所谓的“百万清军”并非一个统一的队伍，而是组成复杂，各自分散的多个军队，包括八旗、绿营以及地方军队如湘军、淮军和北洋军等。不同的军队结构和派别使得他们的去向多种多样。

在清朝建立初期，八旗军队是国家军事和政治的核心，入关后分布于京师及各地，而绿营则负责地方守卫和治安。到了晚清，旧军队的战斗力大幅下降，曾国藩组建的湘军与李鸿章的淮军相继成立，清政府还在甲午战争后大力发展新军。这些部队名义上属于清廷，但与地方权力关系密切，士兵更易听从地方指挥。这种情况下，清廷希望通过新军维持统治，却反而增强了地方军事力量。

辛亥革命爆发后，清军并非立即崩溃。武昌起义后，清廷调集北洋军南下，袁世凯掌握的军队成为局势中的关键。南北双方谈判时，军事力量成为重要筹码。清帝于1912年2月12日退位，清廷与民国表面达成优待条件，涉及军队的安置与接收。

部分北洋新军被保留并改编为民国军队。这些新军士兵虽然换了名号，但并未立即离开军营。袁世凯以新式训练的军队作为支柱。还有一些旧军人转入地方部队，情况各异。军队改编并不彻底，旧有的军官联系和地域关系在北洋时期成为地方割据的基础。更多普通士兵则返回乡村，面对失业，他们开始务农、当镖师或加入地方武装，追求生存。对他们而言，朝代更替并不意味着理想，而是更现实的生存问题。

八旗子弟的命运则各有不同。少数依靠旧有关系进入民国政府或军队，其他人则逐渐陷入困境，或学习新职业谋生。指责所有旗人坚守旧制显然是不准确的。

关于“百万清军消失到九龙城寨”的说法，需要谨慎分析。九龙城寨与清朝有过联系，但并非隐藏了数十年的清军。1860年，北京条约签订后，九龙半岛部分割让给英国，清政府在城寨的机构有其特殊的历史背景。1899年，英国接管新界，清方官员和驻军被驱逐，城寨居民却未全数撤离，随后演变为特殊居住区，保留了许多旧建筑。

有趣的是，1987年香港公布清拆九龙城寨的计划，相关报道使这片地区重新受到关注。人们看到的其实是一个复杂的城市，而非仍受清廷指挥的军队。1993年至1994年，城寨陆续被拆除，后续改建为公园。

“直到1987年才发现清军”这一观点，实际上是把九龙城寨的历史遗存、民众传说与清军去向混为一谈。虽然具有传播效力，但不能作为严谨的历史事实。清朝亡后，旧军队的结局大致可分为三类：被民国接收和改编、转入地方武装或裁撤后返乡。少数人仍守护旧王朝的象征，但大多数则在时代的推波助澜下，换了军装和生活方式。

一支军队的消失并非某天的彻底崩溃，而是随着时间的推移，编制被拆解，人员被分流，最终被地方社会吸纳。清军并未凭空消失，他们分散到北洋军、地方军及乡村和城市，留下的是复杂的历史记录。